Die Unterordnung der Apocriten, für die bisher ein deutscher Name nicht geprägt worden ist, umfaßt die überwiegende Mehrzahl aller Hautflügler. Im allgemeinen unterteilt man diese Gruppe nochmals in die parasitischen Hautflügler (Terebrantes) und in die Stechimmen (Aculeata). Die letzteren, zu denen auch die oben bereits erwähnten Ameisenwespen gehören, tragen im weiblichen Geschlecht einen Wehrstachel. Bei den Terebrantes hingegen ist der Legebohrer nicht zu einer Waffe umgebildet. Mit ihm sticht die Wespe das Wirtstier an (oder bei den Gallwespen die Wirtspflanze), um die Eier einzubringen. Mitunter erreicht der Legebohrer ein Vielfaches der eigenen Körperlänge, so etwa bei der abgebildeten Schlupfwespe Megarhyssa. In solchen Fällen dient er zum Durchdringen einer dicken Holzschicht, um irgendwelche Insektenlarven anzustechen, die in abgestorbenen Bäumen ihre Fraßgänge anlegen. Bewundernswert ist hierbei die Sicherheit, mit der das für die Wespe unsichtbare Opfer gefunden und schließlich von dem Legebohrer auch getroffen wird.

    Während die meisten der apocriten Hautflügler nach Körperbau und Lebensweise hoch entwickelte Insekten sind, weisen die Pflanzenwespen eine Reihe altertümlicher Merkmale auf. Mit Sicherheit ist anzunehmen, daß wir es hier mit den ursprünglichsten Hautflüglern zu tun haben. Die ersten versteinerten Überlieferungen, die wir als Angehörige dieser Insektenordnung ansprechen können, sind den heutigen Holzwespen außerordentlich ähnlich. Sie stammen aus dem oberen Jura, aus einer Zeit also vor etwa 150 Millionen Jahren. Allerdings ist zu vermuten, daß die Pflanzenwespen, und damit auch die Hautflügler, noch wesentlich älter sind. Die Pflanzenwespen, zu deren bekanntesten Familien die Blattwespen (Tenthredinidae) und die Holzwespen (Siricidae) gehören, ernähren sich ausschließlich von pflanzlichen Stoffen. Besonders die Larven der Blattwespe, die gewöhnlich in großer Zahl auftreten, können zu gefährlichen Schädlingen in der Land- und Forstwirtschaft werden. Die Larven der Holzwespen mindern dagegen den wirtschaftlichen Wert der befallenen Hölzer mitunter ganz erheblich. Dem Laien fällt es zumeist sehr schwer, die Larven der Blattwespen von Schmetterlingsraupen zu unterscheiden. Und in der Tat ist die Ähnlichkeit zwischen beiden, zumindest bei oberflächlicher Betrachtung, sehr groß. So lassen sich wenig erfahrene Schmetterlingssammler oftmals täuschen und tragen die falsche Beute ein. Da die meisten Blattwespenlarven, ähnlich wie viele Schmetterlingsraupen, zur Verpuppung einen Kokon spinnen, stellt sich der Irrtum meist erst beim Schlüpfen des fertigen Insekts heraus. Ihre große Ähnlichkeit mit Raupen hat den Blattwespenlarven auch den Namen „Afterraupen" oder „falsche Raupen" eingebracht. Unterschiede zeigen sich recht deutlich in der Zahl der Punktaugen, in der Anzahl der Bauchfußpaare sowie in der Vorrichtung, mit deren Hilfe die Larve sich an ihrer Unterlage festhält. Eine kurze Diagnose der Blattwespenlarve würde folgendermaßen lauten: Kopfkapsel rechts und links mit je einem kleinen Punktauge, Hinterleibssegmente durch Querfalten unterteilt und mit sechs bis acht Bauchfußpaaren (Afterfüße), Afterfüße ohne zusätzliche Klammerorgane, Anheften durch Saugwirkung. Der entsprechende Steckbrief für die Schmetterlingsraupen hätte dagegen folgendes Aussehen: Kopfkapsel jederseits mit mehreren dicht zusammenstehenden Punktaugen (Stemmata), Hinterleibssegmente glatt oder behaart und mit höchstens fünf Bauchfußpaaren, Füße mit Klammerorganen in Form von Haken- oder Borstenkränzen.

    Ein bemerkenswertes Verhalten zeigen die Blattwespenlarven auf ihren Nahrungspflanzen. Auf einem Blatt sitzen nämlich stets mehrere Larven dicht gedrängt nebeneinander. Auch bei den Gespinstblattwespen lebt eine große Zahl von Larven in einem gemeinschaftlichen Gespinst zusammen. Hält man ein Tier abgesondert von seinen Artgenossen, so zeigt es eine auffallende Verzögerung in seiner Entwicklung, auch wenn es ausreichend mit Nahrung versorgt wird.

Es ist kaum anders zu erwarten, daß auch der Mensch sich mit einer so allgegenwärtigen Insektengruppe auseinandersetzen muß. Viel bemerkenswerter ist dabei die Tatsache, daß die Ameisen einerseits zu den gefährlichsten Insekten tropischer Gebiete gehören, andererseits aber gehegt und durch das Gesetz geschützt werden, wie unsere Roten Waldameisen. Zu den am meisten gefürchteten Arten gehören die Treiber- oder Wanderameisen (Dorylidae), die in den Tropen der Alten und Neuen Welt verbreitet sind. Diese Räuber, die keine festen Nester anlegen, wandern von Zeit zu Zeit in riesigen Zügen mit nach Hunderttausenden zählenden Tieren über weite Strecken. Unterwegs überfallen die bis zu 1,5 Zentimeter großen Ameisen jedes andere Lebewesen, das sich nicht rechtzeitig in Sicherheit bringen kann. Tiere bis zur Größe einer Hirschkuh werden mit den scharfen Oberkiefern soweit zerschnitten, daß nicht mehr als ein Haufen Knochen und Haare übrig bleibt. So ist es verständlich, daß die Farmer vor dem anrückenden Heer ihre Haustiere und sich selber in Sicherheit bringen. Nicht minder gefürchtet sind die in den neuweltlichen Tropen lebenden Blattschneiderameisen (Atta), obgleich sie nur Pflanzennahrung zu sich nehmen. Die Tiere ersteigen die Bäume, zerschneiden die Blätter und schleppen sie Stückchen für Stückchen in langen Prozessionen in ihr Nest. Die eingetragenen Blätter werden hier zu einem Nährboden für ihre Pilzzucht verarbeitet. Kleine eiweißreiche Auswüchse der Pilze stellen die eigentliche Nahrung der Ameisen dar. Innerhalb kürzester Zeit sind die Tiere in der Lage, Bäume und Sträucher völlig zu entlauben und somit auch Plantagen auf das schwerste zu gefährden.

    Als soziale Insekten bilden die Ameisen hoch entwickelte Staaten, deren Mitglieder sich auf drei Kasten verteilen. In den teils unter der Erde, teils oberirdisch angelegten Nestern, den typischen Ameisenhaufen, leben eine oder auch viele Königinnen, die Männchen und die Arbeiterinnen. Die letzteren sind, im Gegensatz zu den Termiten, stets unfruchtbare Weibchen, die auch die Hauptmasse des Staates ausmachen. Bis zu zwei Millionen Tiere kann ein Volk der Roten Waldameise umfassen, und diese Zahl wird von manchen tropischen Arten noch um ein Vielfaches übertreffen. Bei einem solchen Individuenreichtum liegt es auf der Hand, daß die Roten Waldameisen eine Unmenge von anderen Insekten, zumeist Forstschädlinge, als Nahrung eintragen. Deshalb sind sie für den Menschen sehr nützlich und werden durch die Naturschutzbestimmungen ausdrücklich geschützt.

    Nach dem Hochzeitsflug gründen die Weibchen (Königinnen) eine neue Kolonie. Vorher werfen sie ihre Flügel ab und suchen einen geeigneten Platz. Während die Männchen bald nach der Begattung sterben, erreichen die Königinnen ein Alter bis zu 20 Jahren. Die Arbeiterinnen werden etwa drei Jahre alt.